MEINKE VAN OENEN: ’KIJK NAAR DE NATUUR, VIND DE TOEKOMST’

V: Jij wilt dat er met andere ogen naar innovatie gekeken wordt.
A: Klopt. Als je de recente geschiedenis naloopt, lijkt het erop alsof de mensheid iets pas innovatie vindt als er hightechmachines en -technieken aan te pas komen.

V: Daar ben je het niet mee eens?
A: Nee. Dan zie je heel wat over het hoofd.
V: Wat missen we dan?
A: Mijn motto is “kijk naar de natuur, vind de toekomst”. Ander gezegd: onderzoek hoeveel oplossend vermogen er in de natuur aanwezig is. Na miljarden jaren aan evolutie heeft de natuur vaak allang zelf oplossingen bedacht voor onze huidige milieuproblemen. Daar wordt dus helaas overheen gekeken.

V: Waar komt die beperkte visie vandaan, denk je?
A: Dat is moeilijk te bepalen. Wat ik constateer is dat wij, mensen, de neiging hebben onszelf boven de natuur te plaatsen. We zijn ervan overtuigd dat we de beste oplossingen kunnen bedenken. Dat lijkt logisch, gezien de vooruitgang sinds de industrialisatie. Maar voor de uitdagingen van vandaag is die aanpak niet langer houdbaar.
V: Waarom…?
A: Veel van de huidige technieken tegen klimaatverandering vallen onder het kopje symptoombestrijding. Neem de aanpak van waterschaarste, een gevolg van klimaatverandering: op dit moment gebruiken we grote, ingewikkelde machines voor het ontzilten van zeewater, een proces dat enorm veel uitstoot. Bovendien heb je er koelwater voor nodig, wat op zichzelf ook weer milieubelastend is. Deze zogenaamde oplossing verergert, kortom, de oorzaak van het waterprobleem: klimaatverandering!

V: Jij hebt nu iets bijzonders in de natuur ontdekt, een specifiek soort algen, dat water op een groene manier kan ontzilten.  
A: Die algen ontzilten water met een positieve impact. Dat wil zeggen: het ontzilten via algen onttrekt CO₂ aan de atmosfeer en geeft zuurstof terug gedurende het proces. Dat is enorme winst! Daarnaast levert het ingrediënten voor voedzame voedselsupplementen en biobrandstof.

V: Hoe voelt het om op zo’n jonge leeftijd zo’n potentieel belangrijke ontdekking te hebben gedaan?
A: Ik sta er zelf niet zo bij stil. Ik vind het vooral belangrijk om die algen te gebruiken voor een betere toekomst. Waar ik vooral mee bezig ben is te onderzoeken hoe ik deze ontziltingstechniek op een zo groot mogelijke schaal kan realiseren.

V: Jouw ontdekking kan een belangrijke rol gaan spelen in het bestrijden van nú al dreigende zoetwatertekorten in de wereld.   
A: Daar ga ik voor! Maar dan moet ik nog wel een fiks aantal stappen zetten. Het is een complex probleem en vraagt zorgvuldigheid.
V: Over welke stappen heb je ‘t dan?
A: Met mijn bedrijf Algaenius zit ik in de opstartfase. De uitdaging is nu om van het lab naar de praktijk te gaan. Daarvoor ben ik opzoek naar partners en gelijkgestemden die óf technisch óf financieel kunnen ondersteunen.

V: Als winnaar van de YLBA 2023 heb je een traineeship in de VS gewonnen. Wat verwacht je daarvan?   A: Om te beginnen ben ik Elske en YLBA zeer dankbaar dat ik de kans krijg me in Silicon Valley, het wereldwijde brandpunt van innovatie, verder te mogen ontwikkelen. Het liefst ga ik meekijken bij een succesvolle bio-based startup. Het lijkt me fascinerend om te zien hoe snel ze daar opschalen. En ik denk ook dat ik veel kan leren van gelijkgestemde founders.
V: En daarna?
A: Wanneer Algaenius een echt volwassen bedrijf is geworden, ben ik niet van plan manager of CEO te worden. Van nature ben ik meer van het opbouwen. Dus als het zover komt ga ik het liefst weer op zoek naar geniale oplossingen uit de natuur. Daar ligt mijn hart.    

Net als Meinke meedoen aan de Young Lady Business Academy? Klik hier om je aan te melden